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这只队伍几乎转过了山中的大部分地方，包括乡民传说的落下陨石之处。先祖勘察之后认定，所谓的陨石坠落烧毁的几亩山林，就是一般的火灾造成的，根本没有陨石撞击过的痕迹。又寻找了几天，先祖的队伍在磨盘山深处发现了一座断崖，沿断崖下到谷底，终于发现了失踪者的尸骨。足足有几十具之多，大部分都变成了森森白骨，只有一具似乎是被扔下悬崖不久，还未完全腐烂，先祖便蹲下来仔细检查那尸体。
但这时，搜山队伍中的人本就被这堆在一起的白骨所惊吓，不知谁喊了一句，“有猙兽，天灵盖都被咬开了。”队伍立刻混乱起来。先祖这才发现，所有的尸骨头盖骨上都有一个碗口大小的窟窿，而那具还没腐烂的尸体，头顶的孔洞里白花花的脑浆已经干结，散发出令人作呕的气味。
先祖喝住了慌乱的众人，指着尸骨对大家说道：“哪里有什么猙兽？你们看，尸骨头顶的洞并不是猛兽啃咬的，是用利斧砍裂，再用小锯锯开。你们再看这具尸体，并没有撕咬的痕迹，反而手臂上有被绳索捆缚的印痕，这些都是被人杀死的。”
先祖带人将那具尸体运回了知府衙门，和韩知府商量之后，已经有了打算。这明显是一桩骇人听闻的命案，但凶手似乎并不为了谋财，因为遇害的人中，可以劫到财物的并不多。而且将所有人的头盖骨上钻出洞来，就绝非一般劫匪的行径，显得阴森恐怖。
先祖认为，成宁镇从没出现遇害者，而那里反常的状况说明，杀人者可能就在这镇上，至少与这个镇子有关。不入虎穴焉得虎子，先祖准备乔装打扮，去探一探镇子里的秘密。
先祖扮做一个行脚的客商，韩知府派了两个武功高强的侍卫扮成伙计，三人在前一路赶往成宁镇。之后又安排十几个衙役打扮成商队，在后面接应。
成宁镇由于紧挨着磨盘山，位置偏僻，经过镇子的赶脚的路人并不算多。但这镇子规模却是不小，总共住着一千来户人家，但因为十多年前的战火，大部分住户都是后来迁居于此的。
先祖三人到镇上时，天已擦黑儿，就找了个比较大的客栈住了下来。店里的伙计倒是殷勤，端茶倒水忙个不停，房间安排妥当，不一会就准备了几个小菜，几张烙饼，请先祖几个过去吃饭。
先祖注意到，规模不小的客栈只住了他们三人，外院的饭铺因为没有客人，已经上了门板。店掌柜三十来岁，身材魁梧，满脸的络腮胡子，不像生意人倒像个马匪。掌柜见三人坐下，端了个酒壶走了过来，说是略备薄酒，给客人接风洗尘。
先祖请掌柜的坐下，宾主互敬了两杯，开始攀谈起来。这掌柜看上去粗鲁，却是个能说会道的主儿，几杯酒下肚，便一直打听先祖几个是做什么买卖，又是从哪里来的，是否只有这三人同行。先祖推说是做药材生意，这一趟是从江宁过来，准备去京城进一批关外的药材，顺便将祖上秘制的金创药运过去售卖，因为不熟悉道路，从莱州府出来就走错了路，见天色将黑，才在这镇上借住一晚。
说完从包袱里取出一个精致的瓷瓶，交到掌柜的手中，告诉掌柜，自家的金创药止血化瘀有奇效，对蚊虫蛇毒更是一抹便好，送掌柜一瓶，交个善缘。
掌柜的接过药，打开瓶盖闻了闻，浓香沁脑，神清气畅，知道是难得的好东西，连忙谢了，去柜上又拿了一坛酒来，招呼众人一定喝好，酒都白送。
先祖向两个乔装的伙计使了个眼色，示意他们合力将掌柜的灌趴下。两人领会了先祖的意图，大家轮流上阵，你一碗，我一碗的敬了上去。那掌柜虽有些酒量，但架不住众人这顿灌，一会儿功夫就已经满脸透红，眼神迷离。
先祖见差不多了，便开始打探些有用的讯息，一边给他倒酒，一边问他：“掌柜的，不知这成宁镇附近出产什么药材，有好的我倒是可以多花点钱收些，顺路带到京城去。”
掌柜端起酒碗喝了一口，说道：“当年燕王南下，这一片可是个修罗战场，别说成宁镇，磨盘山方圆百里都被夷为平地，寸草不生，先生要收药材，这里恐怕还真没有。”掌柜的说完，见先祖满脸失望的神色，加上又喝了些酒，口上便没了什么遮拦，继续说道：“药材虽没有，但我们这修行成仙的高人却是不少。”
先祖疑惑地问道：“既然磨盘山都毁于了战火，哪里有修仙的地方啊？”
“这您就不知道了，咱这磨盘山上有一位鬼仙上人，可是位有名的活神仙。”掌柜的故作神秘的说了一句。
鬼仙上人？掌柜的话让先祖陷入了沉思，鬼仙的说法先祖倒不陌生，最早王重阳提出了仙分五类的说法，即天仙、地仙、人仙、神仙和鬼仙。天仙和神仙都是白日升仙，入三十六洞天，而返八十一阳天的上仙，区别只在于天仙更超脱，不问俗世，而神仙则还要管着天庭的事物。地仙、人仙则是尚留在人间却已修炼出不死真身的下仙。至于这鬼仙，则一直存有争议，一种说法是冥府中的游魂修炼得道，但上不得九天圣地，只能在人间和阴间徘徊。另一种说法是地仙、人仙中的得道者，下鬼界掌管鬼事的，被称作鬼仙。
这些说法先祖是从来不信的，但今天掌柜提起了磨盘山上的鬼仙上人，顿时来了兴趣，但要多套出些话来，还要激一激这掌柜的才行。
先祖摆出一副不可置信的神色，对掌柜的说：“自己家族做了几代的药材生意，也有先人去修仙求道，从来没听说过什么鬼仙，若鬼都可以修成仙，还要这人间的轮回道做什么？”
掌柜的见先祖不信，红着脸说道：“我们磨盘山的鬼仙上人才是道法高强的仙人，这么跟您说吧，他原本是蓬莱修炼的道士，世道所迫在磨盘山青云寨当了大当家，燕王南下时归的正，编入登州卫，带着一班兄弟屡立战功。但鬼仙上人却不是贪慕浮名的人，燕王功成，他就已经解甲归田，在磨盘山上修了座道观修仙，不问俗事，只求渡人。”
“先生，你可是不知，当年鬼仙上人带着兄弟们是九死一生，莱阳一战，登州卫被十倍于己的敌人围了十五天，最后两千人只杀出来三百多，可青云寨八十七个兄弟，没死一个，我那会儿被长枪贯腹，还是活了过来。”
那掌柜的自知失言，连忙停住了话头，端起酒碗喝了一口。先祖此时倒已是明白了个大概，原来那鬼仙上人是归降的山匪，但估计磨盘山上那么点儿人，招安了也就是个低级的武官，掌柜说的好听，什么不贪慕浮名、解甲归田，说不定就是半路的逃兵，不能再在磨盘山上落草，这才修了那道观。而后来成宁镇毁于战火，又能重建起来，估计此处的居民大多是山匪从良，定居下来。
先祖连忙端起酒碗，拱了拱手，又敬了掌柜一碗，真诚的说道：“原来掌柜还是当年从龙的义士，刀头舔血过来的，真是失敬失敬，我客房里还有十几瓶金创药，一会儿都放到掌柜的这儿来，我这人，最佩服你们这样的江湖豪杰，算我给兄弟们的一点见面礼。”
那掌柜的将碗中的酒一口干了，摆了摆手，笑着说道：“多少年前的旧事了，哪里值得先生夸赞，还这么破费？我代弟兄们谢谢了。那时候我不过二十出头，除了一膀子力气，也没甚本事，没有大当家的，哪还回得来？”
先祖见掌柜的聊得兴起，连忙又问道：“掌柜的，这医道我还略通一二，别说这长枪贯腹，就是大腿上被戳两刀，在战场上无法及时止血医治，都保不住性命，这大当家是如何把你救回来的？”
“这事本不该讲出来，但今天与先生有缘，说说也无妨，鬼仙上人有天命重授的本事，不但可以续命还可以以命换命。每次出战前，鬼仙上人都会给每个人一个写着灵符的木牌，还要做个续命的法事。那一次，那长枪正戳在我胸前的木牌上，枪头只扎进去一寸多深，再进去一点，我这命就回不来了，饶是这样，冲出来后，我昏死了三天，又是大当家做法，才保了我的命。”掌柜的红着眼才讲完了这一番话。
“鬼仙上人有这等异术？只是不知这续命和换命可有什么区别？”先祖继续把酒给他倒上，问到了自己真正关心的问题。
（鸽恶铃而高飞，不知敛翼而铃自息；人恶影而疾走，不知处阴而影自灭。故愚夫徒疾走高飞，而平地反为苦海；达士知处阴敛翼，而巉岩亦是坦途。秋虫春鸟共畅天机，何必浪生悲喜；老树新花同含生意，胡为妄别媸妍。--《菜根谭》）